تألق كايد كانينغهام، وسجل 42 نقطة، قاد بها ديترويت بيستونز، متصدر المنطقة الشرقية والترتيب العام، إلى الفوز على نيويورك نيكس 126-111 في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، الذي استأنف نشاطه بعد توقف وجيز بسبب مباراة كل النجوم. كانت المباراة في «ماديسون سكوير غاردن» منتظرة بين غريمين في الشرق يتألقان هذا الموسم، لكنها تحولت إلى عرض فردي لكانينغهام، الذي حقق أيضاً 13 تمريرة حاسمة و8 متابعات. عزز النجم البالغ 24 عاماً حظوظه في السباق على جائزة أفضل لاعب للموسم المنتظم، وقاد فريقه الشاب، الذي فرض نفسه مفاجأة الموسم، إلى تعزيز صدارته للترتيب العام بـ41 فوزاً مقابل 13 خسارة. لكن كانينغهام شدد بعد المباراة على أن الفريق لم يثبت «شيئاً» حتى الآن، مضيفاً «إننا في الموسم المنتظم، بالتالي علينا أن نواصل العمل، أن نواصل التطور، ونستعد لما بعد الموسم»، في إشارة إلى الـ«بلاي أوف». تابع «نحقق بداية رائعة. نفتخر بذلك بالتأكيد، لكن كل شيء ما زال بانتظارنا». ورغم المستوى اللافت، لا يُعد بيستونز، الذي أعيد تشكيله بالكامل بعد احتلاله المركز الأخير في المنطقة قبل عامين، المرشح الأبرز للتتويج باللقب بحسب كثير من المحللين. دخل الفريق مباراة الخميس في غياب أيزياه ستيوارت ولاعب الارتكاز جايلن دورن، الموقوفين بعد شجار مع لاعبي تشارلوت هورنتس الأسبوع الماضي. قال كانينغهام «افتقدنا ستو ودجاي دي، وهما جزء أساسي من فريقنا ومن موقعنا الحالي، بالتالي كان على الجميع رفع مستواهم». دخل نيكس المباراة وهو في المركز الثالث بعد 10 انتصارات في آخر 12 مباراة، في سلسلة مشابهة لبيستونز الذي حقق 12 فوزاً في آخر 15 قبل مواجهة الخميس. كان لبيستونز دافع إضافي وهو الثأر بعد أن أخرجه نيكس من الدور الأول لبلاي أوف الموسم الماضي. وبهذا الفوز، أنهى ديترويت مواجهاته مع نيويورك خلال هذا الموسم المنتظم بثلاثة انتصارات من ثلاث مباريات. قال كانينغهام، الذي سجل ثلاث ثلاثيات في الربع الأول، إن «الشعور كان رائعاً».
فوز سادس
واصل كليفلاند كافالييرز، الفريق الأكثر تألقاً حالياً في الشرق، سلسلة انتصاراته وحقق فوزه السادس توالياً على حساب بروكلين نتس 112-84، ليعادل نيكس في المركز الثالث. حقق جايلن براون ثلاثة أرقام مزدوجة (تريبل دابل) في فوز بوسطن سلتيكس على غولدن ستايت ووريرز 121-110. سيطر سلتيكس، الذي عزز وصافته للمنطقة الشرقية، تماماً على اللقاء حتى وصل الفارق بين الفريقين إلى 34 نقطة في الربع الثالث، قبل أن يقلصه ووريرز، من دون أن يكون ذلك كافياً لتجنيبه الهزيمة. سجل براون 23 نقطة مع 13 تمريرة حاسمة و15 متابعة، فيما أسهم بايتون بريتشارد بـ26 نقطة بعد دخوله من مقاعد البدلاء، ليلعب دوراً رئيسياً أيضاً في الفوز السابع لسلتيكس في آخر 8 مباريات.
فوز جديد
واصل سان أنتونيو سبيرز ضغطه على أوكلاهوما سيتي ثاندر حامل اللقب ومتصدر الغرب بفوزه على فينيكس صنز 121-94، بفضل 17 نقطة و11 متابعة و4 تمريرات حاسمة لنجمه الفرنسي فيكتور ويمبانياما، و20 نقطة لستيفون كاسل. برفع سبيرز رصيده إلى 39 فوزاً مقابل 16 هزيمة في المركز الثاني، فيما يملك ثاندر 42 انتصاراً مقابل 14 هزيمة. واصل لوس أنجلوس كليبرز انتفاضته بعد البداية السيئة للموسم، وحقق فوزه الحادي والعشرين في 28 مباراة خاضها منذ 20 ديسمبر، وجاء على حساب ضيفه دنفر ناغتس 115-114. تألق الوافد الجديد الكندي بينيديكت ماثورين بتسجيله 38 نقطة بعد دخوله من مقاعد البدلاء. كانت الفرصة قائمة أمام ناغتس، الذي برز في صفوفه الصربي نيكولا يوكيتش (22 نقطة مع 17 متابعة و6 تمريرات حاسمة)، لفرض شوط إضافي، لكن الكندي جمال موراي أخفق في رميته الحرة الثالثة بعد حصوله على خطأ قبل 0.9 ثانية على النهاية. تألق جايلن جونسون في فوز أتلانتا هوكس خارج أرضه على فيلادلفيا سفنتي سيكسرز 117-107، مسجلاً 32 نقطة مع 10 متابعات و5 تمريرات حاسمة، وسجل كيفن دورانت 35 نقطة في فوز هيوستن روكتس على تشارلوت هورنتس 105-101. حقق ساكرامنتو كينغز رقماً قياسياً شخصياً غير مرغوب به بتلقيه الهزيمة الخامسة عشرة توالياً، وجاءت على يد أورلاندو ماجيك 94-131.
